Анри был бледен – сказывалась практически бессонная ночь. Но тем не менее он ровно в шесть был у подъезда дома Рауля: с вечера молодые люди договорились, что д’Эрбле зайдёт за другом. Виконт спустился буквально через две минуты – пунктуальность была врожденным качеством де Ла Феров.
- Доброе утро, Анри... – Рауль по-прежнему не одобрял затею друга. – Вы настаиваете на своём решении?
- Какое там доброе, мой друг! Да, я настаиваю. А Вы уверены в выборе места?
- Абсолютно. Именно там всегда назначал дуэли мой отец.
- Тогда ведите!
Поговорив, друзья направились в сторону монастыря Дешо. Не далее, как предыдущим вечером, Анри стал случайным свидетелем разговора, касающегося, как ни странно, его самого. Направляясь к матери, он проходил мимо одного кабачка на улице Феру, возле которого стояла небольшая группа его сослуживцев. Разумеется, юноша подошёл поздороваться, но говорившим в тот момент мушкетёром не был замечен, и тот продолжал.
- ...какие слухи сейчас пойдут о герцогине де Лонгвиль! Странно, что её до сих пор не отозвал к себе муж. И странно, что он ничего не знал все эти годы!..
Наконец, говорящий был одернут кем-то из товарищей. Но поздно – Анри всё слышал. Его глаза вмиг лихорадочно заблестели, а рука непроизвольно схватилась за эфес шпаги.
- Анри! – предостерегающе произнёс стоящий ближе всех к нему мушкетёр.
- Пьер, повторите, пожалуйста, что Вы сейчас сказали... – абсолютно спокойно произнёс д’Эрбле, уклоняясь от товарища.
Говоривший, а его звали Пьером, побледнел, но не произнёс ни слова.
- Мне показалось, или Вы что-то говорили о моих родителях? – с тем же спокойствием продолжил Анри.
- Вам не показалось, де Лонгвиль, - с заметной иронией ответил, наконец, Пьер.
- Простите, милейший, но Вы ошиблись в моей фамилии. Разрешите представиться: Анри д’Эрбле! – теряя самообладание, Анри деланно щёлкнул каблуками, слегка наклонив голову. – Итак, Вы ошиблись уже дважды: столь нелестно отозвавшись о моей матери без права на то и обратившись ко мне не по моей фамилии! Предлагаю Вам избежать очередной ошибки, продолжив разговор в другом месте!
- Это вызов? – Пьер гордо вскинул голову, впервые за это время взглянув в глаза Анри.
- Да! – д’Эрбле порывисто снял перчатку и бросил её обидчику. – Удобно ли Вам будет поговорить завтра в семь утра у монастыря Дешо?
По какой-то странной иронии судьбы совсем недавно Рауль рассказывал другу о знакомстве его отца с д’Артаньяном и упомянул место, где друзья назначили дуэль, и теперь Анри в пылу назвал первое, что пришло ему в голову.
- Вполне!
- В таком случае я жду Вас и Вашего секунданта, - Анри снова кивнул и оставил товарищей, продолжив свой путь.
Оставшуюся часть дороги до дома герцогини де Лонгвиль юноша буквально летел, ощущая, как краска заливает его лицо и как бешено бьётся в груди сердце, казалось, готовое вот-вот выпрыгнуть. Он не думал, что его семейные тайны так скоро станут известны в светских кругах и, уж тем более, в полку. И вот совсем неожиданным образом была задета честь его матери, человека, так много ему давшего, родного отца (в том, что о герцоге д’Аламеда тоже говорили, Анри не сомневался) и его самого.
Родителям он решил ничего не говорить и весь вечер в нетерпении ждал Рауля, поскольку только виконта мог попросить быть своим секундантом. На миг, правда, мелькнула мысль попросить об этом отца, но Анри тут же отогнал её, сочтя безрассудной. Едва дождавшись прихода друга, юноша ещё немного побыл у матери и ушёл к себе.
И вот наутро он зашёл за Раулем.
- Анри, а Вы предупредили мать? – спохватился виконт. – Или отца?
- Я побоялся... Вы же знаете матушку, я сейчас сидел бы взаперти, окружённый слугами... Время у нас ещё есть, давайте пройдём мимо её дома, я оставлю записку. Но Вам, дорогой друг, придётся ей всё рассказать, в случае, если...
- Не смейте даже думать об этом! – вскричал Рауль.
- Обещайте мне.
- Обещаю...
- Спасибо, друг мой, - Анри пожал ему руку и зашёл к матери оставить записку.
Минут через пять он вернулся, и друзья продолжили свой путь. Возле монастыря они были без четверти семь. Их противников ещё не было, и в голове Анри мелькнула мысль о том, что Пьер не придёт. Но такое вряд ли могло бы случиться, ведь отношение к дуэли у всех мушкетёров было одинаковым. И верно – не успели часы пробить семь, как в воротах монастыря показались Пьер и его секундант, также знакомый д’Эрбле по службе.
- Утро доброе, господа! – проговорил Рауль. – Ваши намерения в силе? Может быть, кто-то хочет принести свои извинения?
- Нет, - ответил Пьер, снимая плащ.
Анри отрицательно покачал головой, как бы говоря другу: «Вот видите».
- В таком случае начнём! – продолжил виконт, тоже скидывая плащ; д’Эрбле и секундант Пьера, имя которого Анри никак не мог вспомнить, последовали его примеру, и все четверо заняли свои позиции.
Оказавшись лицом к лицу со своим обидчиком, Анри почувствовал, как закипает кровь. Немного успокоившись за полную размышлений ночь, он вновь вспомнил всё, что почувствовал, услышав слова Пьера.
- Защищайтесь! – выкрикнул он, резко выбрасывая шпагу вперёд.
Рауль тоже первым атаковал своего противника, но, поскольку единственными эмоциями, владевшими им, были переживания за друга, он действовал спокойно, уверенными, отточенными движениями, как его учил отец, и быстро выбил оружие из рук мушкетёра, а когда тот от неожиданности потерял равновесие, шпага виконта оказалась у его горла. Офицер поднял руки, признавая себя побеждённым, Рауль помог ему встать, и молодые люди, пожав друг другу руки, принялись наблюдать за поединком остальных.
Анри же не мог действовать столь хладнокровно, поскольку обида всё ещё владела им. Совершив несколько ошибок, юноша отступил, чем не преминул воспользоваться Пьер, и его шпага проскользила по плечу Анри, отбитая слишком поздно. Мушкетёр отступил и поднял шпагу вверх, Рауль с тревогой сделал шаг в сторону друга, но д’Эрбле, махнув ему рукой, снова встал в позицию, готовый продолжать. Некоторое время Анри и Пьер спокойно соревновались в применении на практике теоретических знаний – боль от раны отрезвила Анри. Но вскоре ему это надоело и, заметив, что Пьер тоже успокоился, он внезапно удвоил быстроту движений и вонзил шпагу в плечо противника. К тому тут же бросился его секундант, но, к счастью, рана оказалась не слишком серьёзной.
- Вы прекрасно фехтуете, Анри! Признаться, после нескольких Ваших ошибок я было подумал, что мне не составит никакого труда победить Вас – и ошибся! – с улыбкой произнёс Пьер, пожимая руку д’Эрбле.
- Вы – достойный противник! Выздоравливайте, - ответил на это Анри.
- Господа, обмен любезностями – это хорошо, но нам лучше поскорее убраться отсюда, иначе разговор мы продолжим уже за решёткой! – вмешался не теряющий бдительности Рауль.
Остальные согласились с его доводами и спустя несколько минут ничто на территории монастыря Дешо уже не напоминало о только что состоявшейся здесь дуэли.
- Вы довольны, мой друг? – спросил виконт уже дома у Анри, перевязывая ему руку.
- Абсолютно. Даже если разговоров после этого и не станет меньше хоть я всё же и надеюсь на обратное, я доказал в первую очередь самому себе, что могу защитить не только свою честь, но и честь близких мне людей. А ещё... Теперь я окончательно сделал выбор.